Einkennandi málmur úr ryðfríu stáli fléttu ermi hvarfast við súrefni í andrúmsloftinu til að mynda oxíðfilmu og járnoxíðið sem myndast á venjulegu kolefnisstáli heldur áfram að oxast, þannig að ryðið heldur áfram að þenjast út og loks myndast gat. Til að vernda yfirborð kolefnisstáls er hægt að nota málningu eða oxunarþolinn málm við rafhúðun, en þetta er aðeins hlífðarfilma. Ef hlífðarlagið er skemmt mun undirliggjandi stál byrja að tærast. Til að koma í veg fyrir frekari oxun hefur ryðfría stálið einstakt útlit og náttúrulegur gljáa ryðfríu stályfirborðsins sést í gegnum þetta mjög þunnt oxíðlag. Ef yfirborðið skemmist mun stályfirborðið laga sig aftur með andrúmsloftinu og mynda þannig „passivation film“ og halda áfram að viðhalda áhrifum sínum.
